HOUSTON — Mereka telah menunggu dua bulan dan dua hari untuk debut apa yang akan disebut sebagai trio ini, kumpulan dari tiga obat pereda paling menjijikkan dalam bisbol di sini menavigasi sembilan kemenangan beruntun terakhir Houston Astros. Penangguhan enam bulan menunda penerapannya hingga hari Sabtu, di tengah kerumunan orang yang mendambakan sesuatu yang bisa menghibur.
Hanya dengan adanya Brian Abreu di gundukan itu memungkinkan dia melakukan itu. Dia melewatkan dua pertandingan pertama musim ini setelah mengalahkan Adulis Garcia pada Game 5 Seri Kejuaraan Liga Amerika tahun lalu, sebuah hukuman yang masih mengganggu banyak orang di dalam stadion ini.
Jadi, ketika wajah Abreu muncul di papan skor sebelum inning ketujuh, hal itu menimbulkan sorak-sorai paling keras di malam yang buruk itu. Sembilan tim memisahkan Houston dari kemenangan ketika Abreu melakukan pukulan keras. Houston memimpin dua putaran melawan New York Yankees dan mengistirahatkan dua pereda leverage tinggi lainnya.
“Dan itulah yang kami cari. Saya akan menjalani prosesnya,” kata manajer Joe Espada. “Itulah cara kami menggambarnya. “Segalanya tidak berjalan sesuai keinginan kami.”
Tidak ada yang lain, jadi mungkin keruntuhan ini sudah bisa diprediksi. Astros tidak mencetak gol selama 27 babak pertama musim ini, mengurangi harapan dan semangat setiap tim dalam latihan musim semi. Kekalahan 5-3 pada hari Sabtu merupakan awal buruk yang belum pernah terjadi sebelumnya di era keemasan ini. Disebut-sebut sebagai salah satu kekuatan terbesar tim ini, bek tengah Houston telah meledak.
Oswaldo Cabrera, kiri, merayakan home run ketujuh bersama rekan setimnya di Yankees, Aaron Judge. (Eric Williams/AS Hari Ini)
Abreu membiarkan pukulan imbang pada home run dua kali ke Oswaldo Cabrera dan ledakan lampu hijau di lapangan berlawanan ke Juan Soto. Satu frame kemudian, Ryan Pressley melakukan fastball empat jahitan dengan kecepatan 91,5 mph yang dilenyapkan Anthony Volpe dari antarmuka lapangan kiri.
Hal itu memaksa Josh Hader ke gundukan hanya untuk lemparan inning kesembilan, tempat yang hampir tidak bisa diharapkan oleh Houston untuk digunakan lagi. Tim tertinggal dua angka sementara Hader melakukan sihirnya, mengalahkan dua dari empat pemukul yang dia hadapi hanya dalam 18 lemparan — sebuah catatan kaki pada malam yang membuat frustrasi.
“Kami tidak bermain bagus di semua fase permainan,” kata baseman ketiga Alex Bregman. “Kami tidak mengeksekusi selama sembilan inning penuh.”
Astros mencatatkan skor 0-3 untuk pertama kalinya sejak 2011, musim di mana mereka kalah dalam 106 pertandingan. Bahkan dalam perjalanannya mengalami kekalahan memalukan ke-111 pada tahun 2013, Houston memulai musim dengan skor 1-0. Tim ini tidak akan mengalami kekalahan tiga digit, namun untuk tim dengan ekspektasi sebesar itu, sulit membayangkan awal yang lebih mengecewakan.
Kekhawatiran terhadap relief menengah yang sederhana dan rotasi awal yang lembut telah muncul. Kedua masalah tersebut mendahului pembuka musim hari Kamis dan tidak akan hilang dalam waktu dekat. Salah satu barisan terdalam di Liga Amerika harus menyembunyikan mereka. Ini adalah bagian belakang Bulls’ Castle yang paling mengancam.
Susunan pemain Houston melakukan empat pukulan dan mencetak tiga pukulan tanpa hasil, memanfaatkan pertahanan brutal Yankees lebih dari apa pun yang telah dicapainya. Mauricio Dupont mencetak dua gol di babak kedua. Astros mengumpulkan satu pukulan dasar dalam tujuh frame berikutnya.
Pukulan Dupont adalah yang kelima bagi Houston dengan posisi pelari sebagai pencetak gol musim ini. Mereka mengambil 31 kelelawar tersebut. Houston memiliki lima pukulan dasar tambahan dalam tiga pertandingan pertamanya. Kyle Tucker dan Yordan Alvarez tidak mendapatkan apa pun dalam 28 pertandingan pertama mereka, sebuah kekurangan yang tidak mampu diatasi oleh tim ini.
“Masih terlalu dini untuk khawatir,” kata Espada. “Saya punya kepercayaan pada tim ini. Kami adalah klub bola yang sangat bagus. Saat ini, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami. Kami hanya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan memainkan kedua sisi bola.”
Keseimbangan Espada diharapkan. Timnya tidak bermain bagus, dan masih mencari kemenangan manajerial pertamanya, namun mengeluarkan peringatan setelah tiga pertandingan adalah reaksi yang berlebihan. Houston memainkan dua di antaranya tanpa Abreu, mungkin pemain paling berharga mereka.
Absennya Abreu menambah kelemahan terbesar Houston. Tanpa dia, bullpen bertangan pendek menyerahkan 11 pukulan dan sembilan perolehan run dalam 7 1/3 inning selama dua game pertama Houston, memperlihatkan kelemahan awal di offseason Houston.
Klub tersebut merekrut pemain bisbol terbaik tetapi gagal membentengi jembatan di depannya. Kendall Grafman, Phil Mattone, Ryan Stanek dan Hector Neres melakukan 207 1/3 inning di bullpen musim lalu. Penandatanganan Hader dan tidak ada yang mengabaikan jumlah peran yang hilang dari musim lalu. Kamis dan Jumat menunjukkan kesalahan dalam pendekatan ini.
Josh Hader memukul dua dari empat Yankees yang dia hadapi pada inning kesembilan hanya dengan 18 lemparan. (Eric Williams/AS Hari Ini)
Pada hari Sabtu, shortstop Astros Hunter Brown hanya menyelesaikan empat inning — sebuah kekurangan yang memaksa Bulls yang terkepung mengumpulkan 15 run. Houston telah menjalankan offseason seolah-olah hanya dibutuhkan sembilan pertandingan setiap malam, tetapi mereka memiliki dua titik terang pada hari Sabtu.
Seth Martinez dan Parker Moscinski digabungkan untuk mengamankan enam kemenangan yang menentukan. Abreu mulai melakukan pemanasan di bullpen sebelum Moszynski melakukan lemparan pada inning keenam, pertanda betapa agresifnya Espada menjalankan permainan ini.
Moszynski melakukan satu strikeout dan dua flyout, memungkinkan Abreu mendapatkan clean sheet pada inning ketujuh. Dia memimpin Austin Wells 0-2, menembakkan fastball melewati zona serangan sebelum memutar slider kaki belakang yang diayunkan oleh penangkap.
Abreu memutar tiga lagi dan mencampurkannya menjadi bola cepat. Tidak ada yang menyentuh zona serangan Wales. Dia berjalan untuk melemparkan pertama pada pelaku dosa yang paling besar. Cabrera menggali lebih dalam, dan setelah lima lemparan, memberikan pukulan yang menggagalkan rencana terbaik.
(Foto teratas reaksi pitcher bantuan Astros Brian Abreu setelah menyerah pada home run: Eric Williams/USA Today)
