PORTLAND, Ore. – Setelah Keke Eryavin mencetak 41 poin pada pilihan putaran kedua Cyclones, pelatih Iowa State Bill Finley mau tidak mau mengungkapkan keterkejutannya tentang penampilan junior Stanford itu.
“Dia salah satu dari anak-anak yang secara pribadi jauh lebih baik daripada yang terlihat di video,” kata Finley. “Bakat yang luar biasa.”
Demikian pula, lawan putaran pertama Cardinal, Norfolk State, kagum dengan betapa Eryavin jauh lebih baik dari yang diharapkan.
“Saya memiliki semua saluran, Fios, Verizon. Kami tidak memiliki jaringan Pac-12, “kata pelatih Spartan Larry Vickers.” Saya tidak tahu seberapa banyak Keke akan meningkat. … Saya tidak percaya, sebagai seseorang yang mengikuti segalanya dan menonton bola basket kampus sebanyak mungkin, saya tidak menyangka bahwa itu sebagus ini.
Bermain di Jaringan Pac-12, sering kali pada Jumat malam, membuat Iriafen tertidur. Namun setelah salah satu penampilan Turnamen NCAA yang paling dominan dalam beberapa tahun terakhir, negara ini bangkit dengan barisan panjang pemain-pemain menonjol pasca-Stanford. Itu akan terjadi di panggung utama (Sweet 16) dan di jaringan utama (ESPN) ketika unggulan kedua Kardinal menghadapi unggulan ketiga NC State pada Jumat malam.
Sebuah mahakarya yang tidak akan segera dilupakan Maples 🎨#GotoStanford S @kikiiriafen pic.twitter.com/vgNaawA53x
— Stanford WBB 🤓🏀 (@StanfordWBB) 27 Maret 2024
Eriavin datang ke Palo Alto sebagai pemain peringkat 19 di negaranya, tetapi di tim berbakat seperti Kardinal, dia tidak memiliki kesempatan untuk langsung bermain. Dia berada di belakang Cameron Brink, Ashten Brechtel, Fran Belibi dan terkadang Haley Jones dalam rotasi lapangan depan. Selama musim senior Iriafen, pelatih Tara VanDerveer mencatat bahwa dia sangat senang dengan apa yang dicapai mahasiswa barunya dalam latihan tetapi menambahkan, “Sangat sulit mendapatkan waktu bermain.”
Kesempatan untuk menjadi starter datang ketika dia masih mahasiswa tahun kedua, tapi meski begitu, Eriavin adalah pemain peringkat delapan tim dalam hitungan menit dan sepertinya tidak pernah benar-benar puas dengan perannya. Dia kadang-kadang kehilangan tempat awalnya selama musim dan menyelesaikan tahun itu dengan kegagalan, bermain lima menit dalam kekalahan Stanford yang mengecewakan dari Ole Miss di putaran kedua Turnamen NCAA.
Kekalahan ini menemani Eriavin dan membawa perubahan haluan selama musim panas. Di musim juniornya, ada dua hal yang berubah: kepercayaan diri dan kekuatannya. Transformasi fisik sebagian disebabkan oleh pertumbuhan Eryavin ke dalam tubuhnya. Dia sekarang berusia 21 tahun dan terlihat seperti orang dewasa.
“Tubuhnya telah berubah,” kata asisten pelatih Erica McCall. “Ketika saya menonton film dari tahun pertamanya, bahkan dari tahun lalu, dia terlihat seperti wanita yang kuat dan dewasa.”
Pola pikir adalah bagian terbesarnya. Rekan satu tim dan pelatihnya terus-menerus menyemangatinya, mengingatkannya bahwa dia adalah salah satu pemain terbaik di NCAA. Tapi Eriavin harus memikirkannya. Setelah menjadi salah satu roda penggerak dalam rotasi mendalam pada dua musim pertamanya, roster Cardinals mengalami perubahan sehingga Iriafen semakin diandalkan. Stanford akan membutuhkannya, dan dia harus percaya pada dirinya sendiri.
“Secara mental, saya benar-benar melatih kepercayaan diri saya di musim panas dan tidak takut, menyadari bahwa saya akan membuat kesalahan tetapi tidak berhenti,” kata Eriavin. “Setelah perubahan pola pikir itu terjadi, saya pikir saat itulah segala sesuatunya mulai berkembang.”
Hasilnya sudah terlihat sejak pertandingan pertama musim ini, ketika Eriavin membukukan poin tertinggi dalam karirnya (23) dan rebound (13). Dia mengerjakan permainan tatap mukanya selama offseason, memperluas profil tembakannya untuk memasukkan jumper jarak menengah sehingga lawan tidak bisa duduk di drive-nya. Stanford menang dalam kekalahan yang diharapkan dari Hawaii, namun Eriavin menentukan arah untuk kampanye yang akan menjadi jauh lebih baik.
Karirnya yang mencetak skor tinggi akan diatur ulang lagi dan lagi. Pertama melawan Duke, dalam pertandingan ketika rekannya Brink melakukan pelanggaran di depan lapangan. Kemudian melawan Florida State, dia melampaui kedua angka tersebut, mencetak 30 poin dan meraih 17 rebound saat Cardinal bangkit dari defisit awal. Melawan Oregon State, pada hari VanDerveer memecahkan rekor kemenangan Mike Krzyzewski, Iriafen adalah satu-satunya pemain besar dengan Brink tidak tersedia. Dia menunjukkannya dengan 36 poin, termasuk dua lemparan tiga angka, yang pertama — dan satu-satunya — dalam karirnya. Dia memimpin Cardinal dengan 19,2 poin per game dan tingkat tembakan terbaik tim sebesar 54,6 persen.
“Kiki mempunyai beberapa peluang tahun lalu dan mungkin dia belum siap seperti tahun ini,” kata VanDerveer. “Dia bermain dengan penuh percaya diri. Dia memberikan kontribusinya untuk kami. Dia menjalani pertandingan yang sangat besar dan sangat konsisten.”
Memasuki Sweet 16, Iriafen telah menggandakan rata-rata poin, rebound, dan bloknya sejak musim keduanya. Dia menempati peringkat ke-12 secara nasional dalam jumlah gol yang dibuat dan ke-11 dalam rebound dan baru saja mencatatkan total poin tertinggi kesembilan dalam sejarah Turnamen NCAA.
Pria yang paling baik dan paling konyol di ruang ganti Stanford telah berubah menjadi, dalam kata-kata Brink, seorang “pembunuh berdarah dingin”, tipe pemain yang seharusnya berada di urutan teratas dalam setiap laporan pencarian bakat daripada diungkapkan pada hari pertandingan.
(Foto Kiki Eryavin: Candace Ward/Getty Images)
