Ketika direktur olahraga baru Liverpool Richard Hughes menerima panggilan telepon dari agen Iñaki Ibanez minggu ini, itu hanyalah konfirmasi dari apa yang sudah lama dia harapkan: Xabi Alonso akan bertahan di Bayer Leverkusen musim panas ini.
Berita tentang Alonso yang berkomitmen untuk masa depannya di klub Bundesliga pada hari Jumat merupakan pukulan telak bagi para penggemar yang berharap melihat pemain Spanyol itu ditunjuk sebagai penerus Jurgen Klopp.
Namun, secara internal di Liverpool, tidak ada kejutan. Mereka mulai memusatkan perhatian pada calon alternatif.
Hughes memiliki hubungan yang kuat dengan Ibáñez setelah dia menunjuk kliennya yang lain, Andoni Iraola, sebagai pelatih Bournemouth pada Juni 2023. Dialog di antara mereka membuat Liverpool tahu apa yang terjadi.
Alonso difavoritkan untuk mengambil alih posisi Klopp karena kiprahnya di Leverkusen, yang ia bawa ke ambang gelar Bundesliga, dan hubungan emosionalnya dengan Liverpool sejak bermain di bawah asuhan Rafael Benitez. Ini mencentang banyak kotak.
Namun dia tidak pernah ditawari pekerjaan itu dan tidak ada diskusi tatap muka. Ketika Liverpool awalnya melakukan kontak dengan kubu Alonso tak lama setelah Klopp mengumumkan pada 26 Januari bahwa ia bermaksud mundur pada Mei, mereka diberitahu bahwa pria berusia 42 tahun itu sedang berkonsentrasi pada pekerjaannya di Leverkusen dan kemungkinan besar tidak akan tersedia musim panas ini. Pintunya belum tertutup sepenuhnya tetapi pesannya jelas: ini bukan waktunya untuk berbicara.
Kontak berlanjut antara kubu Alonso dan Liverpool saat klub menjalani restrukturisasi di luar lapangan, dengan Hughes tiba di bawah asuhan Michael Edwards, yang ditunjuk sebagai chief football officer baru di Fenway Sports Group pada 12 Maret. Dia mencoba melangkah lebih jauh dengan Alonso.
Hughes memimpin pencarian pelatih baru Liverpool (AFC Bournemouth via Getty Images)
Salah satu mantan klub pemain Spanyol itu, Bayern Munich, juga sedang mencari pengganti Thomas Tuchel, dan pihak klub beberapa kali menjalin kontak dengan kubu Alonso. Namun mereka juga belum mengubahnya, meski dijanjikan kekuasaan yang signifikan untuk membentuk kembali tim.
Sedangkan bagi Liverpool, Edwards dan Hughes ingin memastikan informasi mereka mengenai bertahannya Alonso di Leverkusen adalah benar. Mereka sangat ingin melihat apakah layak bertemu dengannya untuk menilai pemikirannya mengenai proyek Liverpool, namun pada akhirnya – meskipun ada saran di Jerman bahwa pertemuan puncak direncanakan selama jeda internasional – hal itu tidak pernah terjadi.
Presiden kehormatan Bayern, Uli Hoeneß, harus memberikan indikasi publik pertama pada hari Kamis bahwa pertandingan telah berakhir, setidaknya dari sudut pandang Bayern.
“Akan sulit, bahkan tidak mungkin (menunjuk Alonso),” ujarnya. “Dia lebih cenderung bertahan di Bayer Leverkusen mengingat kesuksesan mereka saat ini karena dia tidak ingin meninggalkan mereka. Katakanlah jika dia sukses dalam dua atau tiga tahun lagi, mungkin akan lebih mudah untuk mengeluarkannya dari sana. .”
Jadi mengapa Alonso memilih bertahan di Leverkusen dan ke mana arah Liverpool selanjutnya? Kami berbicara dengan berbagai sumber yang secara langsung dan tidak langsung terkait dengan klub dan tokoh-tokoh penting yang terlibat dalam pembuatan gambar tersebut. Mereka meminta anonimitas untuk melindungi hubungan mereka.
Fernando Caro tampak bersikeras. “Xavi memiliki kontrak hingga 2026 dan tidak ada keraguan dia akan bertahan di sini,” tegas CEO Leverkusen pada 19 Maret, ketika ditanya tentang masa depan manajernya. Keyakinannya terbukti beralasan.
Dalam pertemuan dengan Caro dan direktur olahraga Simon Rolfes pekan lalu, Alonso memberi tahu mereka bahwa dia akan menolak minat dari pihak lain dan tetap setia kepada Leverkusen. Dia menjelaskan bahwa dia sangat bersemangat dengan prospek untuk mengeluarkan lebih banyak potensi dalam tim dan membawa mereka ke Liga Champions musim depan.
Rolfes tidak terkejut: dia selalu merasa yakin bahwa Alonso akan bertahan asalkan Real Madrid tidak secara tak terduga menyatakan minatnya untuk mengontraknya musim panas ini.
Alonso, yang menghabiskan bagian pertama jeda internasional memikirkan masa depannya, merasa sudah tiba waktunya untuk mengumumkan keputusannya ketika ia berbicara kepada media pada hari Jumat menjelang pertandingan Bundesliga hari Sabtu melawan Hoffenheim. Dia ingin mengakhiri spekulasi dan memberikan kejelasan.
“Pekerjaan saya tidak berakhir di sini,” kata Alonso. “Setelah menyatukan semuanya, saya telah mengambil keputusan penting ini. Saya yakin ini adalah keputusan yang tepat.
“Ini adalah musim penuh pertama saya sebagai pelatih. Saya masih memiliki banyak hal untuk dibuktikan dan dialami. Saat ini, saya memiliki situasi di mana saya merasa sangat tenang dan bahagia. Ini adalah tempat yang tepat bagi saya untuk berkembang sebagai seorang pelatih. .”
Alonso ingin melanjutkan proyeknya di Leverkusen (Leon Koegeler/Getty Images)
Ini adalah panggilan besar untuk disingkirkan dari pencalonan pekerjaan di Liverpool dan Bayern Munich. Bagaimana jika Leverkusen tidak mencapai level yang sama musim depan dan stok Alonso menurun? Tidak ada jaminan bahwa peluang ini akan datang kembali dalam waktu dekat.
Namun orang-orang dekat Alonso bersikeras bahwa hal itu sepenuhnya sesuai dengan kepribadiannya. Mereka menunjuk pada fakta bahwa dia menolak kesempatan melatih Borussia Mönchengladbach di Bundesliga pada 2021 agar tetap memimpin tim kedua Real Sociedad.
Alonso bukanlah orang yang terburu-buru dan tidak akan mengambil langkah selanjutnya dalam karirnya sampai dia yakin telah memperoleh cukup pengalaman. Ia baru menjabat sebagai pelatih Leverkusen pada Oktober 2022 dan diyakini masih mempelajari keahliannya. Fakta bahwa ia belum pernah melatih di Liga Champions menjadi faktor lain baginya.
Bukan berarti Alonso kurang percaya diri, namun yang lebih penting, ia sadar diri dan menghargai keterbatasannya. Uang tidak akan pernah menjadi pertimbangannya. Dia tidak perlu mengumpulkan banyak uang selama karir sepak bolanya untuk bisa maju dengan kecepatannya sendiri.
Ini telah menjadi ciri karir manajerial Alonso. Mereka yang bekerja dengan Alonso di Sociedad mengatakan dia awalnya ragu untuk mengelola tim cadangan mereka karena dia memiliki sedikit minat pada bidang pekerjaan selain kepelatihan dan senang menjalani kehidupan yang tenang di San Sebastian.
Dia berusaha meyakinkan untuk menerima pekerjaan di Leverkusen, namun terkesan dengan skuad, harapan klub dan kemampuan untuk beroperasi di luar sorotan.
Ada pemikiran di antara beberapa staf di Liverpool bahwa jika Leverkusen memenangkan Bundesliga, Alonso mungkin memutuskan dia tidak bisa melewatinya dan pindah. Namun pihak klub tidak diberi harapan palsu oleh kubunya.
Klopp menjalankan tugas medianya pada hari Jumat tak lama setelah pengumuman Alonso dan mengatakan dia memahami keputusan yang dibuatnya.
“Menjadi pelatih muda di klub yang kinerjanya sangat baik, saya mengalami situasi serupa,” kata Klopp. “Saya telah melakukan hal yang hampir sama dan saya tidak pernah menyesalinya. Dia melakukan pekerjaan yang luar biasa di sana. Leverkusen memiliki tim yang bagus dan mereka mungkin akan menjaga tim tetap bersatu. Itu mungkin terjadi tahun ini. Tidak setiap tahun seperti itu.” itu. Saya mengerti mengapa dia ingin melakukan itu (bertahan).”
Mencari pengganti Klopp tidak akan mudah (Stu Forster/Getty Images)
Real Madrid berpotensi menjadi pemain curveball. Alonso memenangkan La Liga dan Liga Champions selama lima musim di Bernabéu setelah meninggalkan Liverpool pada tahun 2009, dan dipandang sebagai calon penerus Carlo Ancelotti, yang kontraknya akan berakhir hingga tahun 2026. CEO Real Jose Angel Sanchez sangat menghormati Alonso, namun demikian begitu pula presiden Florentino. Perez kurang yakin.
Belum ada kontak antara Real Madrid dan Alonso baru-baru ini dan keputusannya untuk bertahan di Leverkusen setidaknya satu musim lagi tidak terkait dengan minat apa pun dari raksasa Spanyol tersebut. Alonso juga disebut-sebut sebagai calon penerus Pep Guardiola di Manchester City.
Kemana tujuan Liverpool sekarang?
Tokoh-tokoh senior di Anfield menegaskan bahwa itu tidak akan menjadi tugas Alonso saja jika dia menginginkannya. Mereka tetap berpikiran terbuka dan menginginkan proses yang ketat untuk mengevaluasi keunggulan sejumlah kandidat.
Hal ini dimulai ketika Klopp memberi tahu pemiliknya tentang rencananya pada bulan November, dan kemudian diperkuat setelah pengumuman manajer umum dua bulan lalu.
Penelitian ini – yang diawasi oleh Hughes, dengan masukan dari Edwards – didasarkan pada data untuk menentukan siapa yang mungkin cocok dengan gaya bahasa tersebut. Pemeriksaan kepribadian dan latar belakang dilakukan sebagai bagian dari uji tuntas untuk menentukan siapa yang memiliki kepribadian tepat untuk mengikuti jejak Klopp. Percakapan di balik layar terfokus pada kesesuaian dan ketersediaan, dengan dialog dengan sejumlah agen.
Alonso mungkin akan muncul sebagai kandidat terkuat jika dia tertarik, dan Klopp bahkan mempertahankan kredibilitasnya bulan lalu.
“Generasi berikutnya sudah ada, dan menurut saya Xavi adalah yang terbaik di bidang ini,” kata Klopp. “Dia adalah mantan pemain kelas dunia, dan tentu saja dia juga melatih keluarga, yang sedikit membantunya. Dia sudah seperti seorang pelatih ketika dia masih bermain. Sepak bola yang dia mainkan, tim yang dia latih, transfer yang dia lakukan, benar-benar luar biasa.”
Liverpool kini sedang dalam proses menyusun daftar pendek. Pemain olahraga Ruben Amorim sedang dalam pertimbangan serius. Pemain berusia 39 tahun ini sangat dihormati setelah mengakhiri penantian 19 tahun Sporting untuk meraih gelar Portugal pada tahun 2021, dan cocok dengan gambaran FSG tentang apa yang mereka hargai sebagai manajer. Gaya sepak bola menyerangnya dipandang memiliki gaya yang mirip dengan gaya yang diciptakan di bawah asuhan Klopp.
Amorim adalah salah satu pesaing utama (Miguel Rioba/AFP via Getty Images)
Sporting unggul satu poin dari rivalnya Benfica saat mereka berupaya merebut kembali gelar liga di bawah asuhan Amorim. Klausul pelepasannya pada akhirnya bisa mencapai sekitar €10 juta, lebih rendah dari beberapa angka yang dilaporkan sebelumnya.
Manajer Brighton & Hove Albion Roberto De Zerbe dan pelatih Jerman Julian Nagelsmann – yang keduanya mendapat nilai bagus dalam riset data awal Liverpool – juga dibahas.
Pasukan De Zerbe memang tidak konsisten mencapai level tertinggi musim lalu, namun ada apresiasi bahwa mereka kehilangan pemain terbaiknya dengan Alexis McAllister dijual ke Liverpool dan Moses Caicedo ke Chelsea musim panas lalu. Namun, sifatnya yang blak-blakan dan pendekatan konfrontatif dalam merekrut pemain dapat diandalkan.
Nagelsmann, yang melatih Jerman di Kejuaraan Eropa musim panas ini, telah absen dari sepak bola sejak dipecat oleh Bayern Munich pada Maret 2023.
Simone Inzaghi di Inter dinilai sebagai orang luar. Klub Serie A tersebut tidak ingin kehilangannya dan ketidakmampuannya berbahasa Inggris akan menjadi masalah baginya jika pindah ke Liga Inggris. Thiago Motta yang meraih kesuksesan besar di Bologna sempat menjadi perbincangan meski sempat dikaitkan dengan potensi kepindahan ke Juventus.
Masuk lebih dalam
Kalau bukan Xabi Alonso lalu siapa? Analisis opsi Rencana B Liverpool
Pelatih Lille Paulo Fonseca, yang kontraknya habis pada musim panas, sangat dihormati dan Tuchel tetap tersedia, meskipun tidak jelas apakah Edwards dan Hughes menginginkan nama dan sosok besar lainnya mengikuti Klopp.
Thomas Frank juga memiliki penggemar berkat karyanya di Brentford, yang gaya bermainnya di bawah asuhan pelatih Denmark itu mirip dengan gaya bermain Klopp di Liverpool, meskipun kepindahan ke Anfield akan mewakili langkah maju yang besar.
Dengan dua gelar yang masih harus diperebutkan dalam periode mendatang, Liverpool sepertinya tidak akan menetapkan tanggal resmi sebelum masa kepemimpinan Klopp ditutup. Mereka khawatir akan menimbulkan kekacauan bagi klub lain selama periode penting ini.
Namun di balik layar, Hughes akan mengetahui bahwa waktu terus berjalan saat dia membantu membentuk arah masa depan.
Untuk saat ini, masa depan itu tidak termasuk Alonso.
Pelaporan tambahan: Simon Hughes, Oliver Kay, Rafael Honigstein, Guillermo Rey, Mario Cortegana Santos
(Gambar atas: Tom Wheeler/Image Alliance melalui Getty Images)
